Le passé simple : terminaisons, emplois et tableaux
Le passé simple est le temps du récit écrit : il présente une action passée, achevée et située à un moment précis du récit, comme il ouvrit la porte. Ses terminaisons dépendent du groupe du verbe : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent au 1er groupe, -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent au 2e, et -is, -us ou -ins au 3e.
Sommaire
Peu employé à l'oral, le passé simple reste indispensable pour lire et écrire un récit. Ses formes sont régulières dans les deux premiers groupes, plus variées au 3e. Voici quand l'employer, les quatre séries de terminaisons, les tableaux des verbes les plus courants et les confusions fréquentes avec l'imparfait. Tous les temps sont présentés dans le guide de conjugaison.
Quand emploie-t-on le passé simple ?
Le passé simple exprime une action passée, achevée, envisagée comme un point dans le temps, sans lien avec le moment présent. On le trouve :
- dans les récits littéraires et les contes : il était une fois un roi qui avait trois filles. Un jour, la plus jeune partit seule dans la forêt ;
- pour des actions successives : il se leva, prit son manteau et sortit ;
- pour une action brève qui interrompt une situation décrite à l'imparfait : nous dînions quand l'orage éclata ;
- dans les récits historiques et les biographies : Louis XIV mourut à Versailles.
Dans un récit, le passé simple porte les événements du premier plan ; l'imparfait décrit l'arrière-plan (décor, habitudes, actions en cours). À l'oral, le passé composé le remplace presque toujours.
Les terminaisons du passé simple
Le passé simple a quatre séries de terminaisons, reconnaissables à leur voyelle : a, i, u ou in.
| Personne | En -a : chanter | En -i : finir | En -u : vouloir | En -in : venir |
|---|---|---|---|---|
| je | chantai | finis | voulus | vins |
| tu | chantas | finis | voulus | vins |
| il, elle, on | chanta | finit | voulut | vint |
| nous | chantâmes | finîmes | voulûmes | vînmes |
| vous | chantâtes | finîtes | voulûtes | vîntes |
| ils, elles | chantèrent | finirent | voulurent | vinrent |
- Série en -a : tous les verbes du 1er groupe et aller (j'allai, ils allèrent). Aucune exception.
- Série en -i : tous les verbes du 2e groupe et de nombreux verbes du 3e : je partis, je pris, je mis, je fis, je dis, je vis, j'écrivis, je répondis.
- Série en -u : une partie du 3e groupe, dont être et avoir : je fus, j'eus, je pus, je dus, je sus, je lus, je bus, je crus, je courus, je connus, je vécus, je reçus.
- Série en -in : venir, tenir et leurs dérivés (devenir, revenir, obtenir, appartenir) : je devins, il obtint.
Les 1re et 2e personnes du pluriel portent toujours un accent circonflexe : nous chantâmes, vous fîtes, nous fûmes, vous vîntes. Les rectifications de 1990 le maintiennent dans ces terminaisons.
Être, avoir, aller et faire au passé simple
| Personne | Être | Avoir | Aller | Faire |
|---|---|---|---|---|
| je (j') | fus | eus | allai | fis |
| tu | fus | eus | allas | fis |
| il, elle, on | fut | eut | alla | fit |
| nous | fûmes | eûmes | allâmes | fîmes |
| vous | fûtes | eûtes | allâtes | fîtes |
| ils, elles | furent | eurent | allèrent | firent |
Ne confondez pas vous fîtes (passé simple) et vous faites (présent). J'eus se prononce [ʒy], comme jus.
Devoir, pouvoir, prendre et voir au passé simple
| Personne | Devoir | Pouvoir | Prendre | Voir |
|---|---|---|---|---|
| je | dus | pus | pris | vis |
| tu | dus | pus | pris | vis |
| il, elle, on | dut | put | prit | vit |
| nous | dûmes | pûmes | prîmes | vîmes |
| vous | dûtes | pûtes | prîtes | vîtes |
| ils, elles | durent | purent | prirent | virent |
Quelques passés simples du 3e groupe sont à retenir, car leur radical s'éloigne de l'infinitif : naître → je naquis, mourir → je mourus, écrire → j'écrivis, vivre → je vécus, peindre → je peignis, vaincre → je vainquis, conduire → je conduisis.
Les pièges d'orthographe du passé simple
-ai ou -ais : passé simple ou imparfait
À la 1re personne du singulier, je chantai (passé simple) et je chantais (imparfait) se prononcent presque pareil. Remplacez je par il : il chanta ou il chantait. Si la phrase raconte un événement ponctuel, c'est le passé simple : ce jour-là, je décidai de partir.
Jamais de -is au 1er groupe
Les verbes en -er prennent toujours la série en -a : il alla, il allit ; ils mangèrent, ils mangirent. À la 3e personne du pluriel, la terminaison est -èrent, avec un accent grave.
Verbes en -cer et -ger
Devant a, on garde le son doux : il commença, nous commençâmes ; il mangea, vous mangeâtes. Devant è, la cédille et le e disparaissent : ils commencèrent, ils mangèrent. Voyez les fiches de prononcer et de bouger.
Il fut ou qu'il fût
La 3e personne du singulier du passé simple n'a pas d'accent : il fut, il eut, il fit, il vint. Avec un accent circonflexe, ce sont des formes du subjonctif imparfait : qu'il fût, qu'il eût, qu'il fît, qu'il vînt. Le test : ajoutez que devant. Il fallait qu'il fût là (subjonctif), mais il fut surpris (passé simple).
Des formes identiques au présent
Au singulier, plusieurs verbes ont les mêmes formes au présent et au passé simple : je finis, il finit ; je dis, il dit ; je ris, il rit ; je conclus, il conclut. Seul le contexte les distingue ; au pluriel, la différence réapparaît : nous finissons (présent), nous finîmes (passé simple).
Passé simple, passé composé ou imparfait ?
| Temps | Emploi | Exemple |
|---|---|---|
| Passé simple | récit écrit, action coupée du présent | Il arriva le soir même. |
| Passé composé | oral et écrit courant, action achevée souvent liée au présent | Il est arrivé ce soir. |
| Imparfait | décor, action en cours, habitude | Il arrivait toujours en retard. |
| Passé antérieur | action achevée juste avant une autre au passé simple | Quand il eut fini, il sortit. |
Le passé antérieur associe l'auxiliaire au passé simple et le participe passé (j'eus chanté, je fus parti). Il joue auprès du passé simple le rôle que tient le plus-que-parfait auprès de l'imparfait.
Le passé simple sert enfin à former le subjonctif imparfait (tu chantas → que je chantasse), présenté avec le subjonctif. Pour relire un récit et repérer une terminaison douteuse, collez votre texte dans le correcteur d'orthographe.
Questions fréquentes
Quelles sont les terminaisons du passé simple ?
Il en existe quatre séries. En -a (1er groupe et aller) : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent. En -i (2e groupe et une partie du 3e) : -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent. En -u : -us, -us, -ut, -ûmes, -ûtes, -urent. En -in (venir, tenir et leurs dérivés) : -ins, -ins, -int, -înmes, -întes, -inrent.
Comment conjuguer devoir au passé simple ?
Je dus, tu dus, il dut, nous dûmes, vous dûtes, ils durent. Devoir suit la série en -u, comme pouvoir (je pus) ou savoir (je sus). L'accent circonflexe n'apparaît qu'aux 1re et 2e personnes du pluriel.
Pourquoi met-on un accent circonflexe à nous et vous ?
C'est une règle sans exception : au passé simple, les 1re et 2e personnes du pluriel portent un accent circonflexe sur la voyelle de la terminaison (nous chantâmes, vous finîtes, nous voulûmes, vous vîntes). Les rectifications de 1990, qui suppriment l'accent sur i et u dans beaucoup de mots, le conservent dans ces terminaisons.
Faut-il écrire « je mangeai » ou « je mangeais » ?
Les deux existent. « Je mangeai » est au passé simple (action ponctuelle d'un récit), « je mangeais » à l'imparfait (action en cours ou habituelle). Pour choisir, passez à la 3e personne : « il mangea » (passé simple) ou « il mangeait » (imparfait).
Le passé simple est-il encore utilisé ?
Oui, mais surtout à l'écrit : romans, contes, récits historiques, biographies. À l'oral et dans les écrits courants (courriels, lettres), on emploie à sa place le passé composé : « il partit » devient « il est parti ».
Comment savoir si un verbe du 3e groupe prend -is, -us ou -ins ?
Il n'y a pas de règle absolue. Un indice aide souvent : un participe passé en -u donne un passé simple en -us (lu, je lus ; bu, je bus ; voulu, je voulus), un participe en -i ou -is un passé simple en -is (parti, je partis ; pris, je pris). Mais il y a des exceptions : voir (vu, je vis), venir (venu, je vins), naître (né, je naquis). En cas de doute, consultez la fiche du verbe.
Mis à jour le 30 septembre 2026