Oxymore : définition et exemples
Un oxymore est une figure de style qui réunit, dans un même groupe de mots, deux termes de sens contraires : « une obscure clarté », « un silence assourdissant », « se hâter lentement ». La contradiction n'est qu'apparente : elle force le lecteur à s'arrêter et exprime une réalité plus complexe qu'un seul mot ne le pourrait.
Sommaire
Définition de l'oxymore
L'oxymore (nom masculin, on dit un oxymore) est une figure de style d'opposition. Il associe étroitement deux mots dont les sens s'excluent en principe : une chose ne peut pas être à la fois obscure et claire, un silence ne peut pas assourdir. Pourtant, l'expression a un sens : « une obscure clarté » désigne une lumière faible, celle des étoiles dans la nuit.
On rencontre aussi la forme oxymoron, plus savante, qui désigne exactement la même figure. Le mot vient du grec oxus (« aigu, pointu ») et môros (« émoussé, sot ») : il est lui-même un oxymore, quelque chose comme « une folie pleine de finesse ».
À retenir : dans un oxymore, les deux contraires sont collés l'un à l'autre, dans le même groupe de mots. C'est ce qui le distingue de l'antithèse.
Les constructions possibles
| Construction | Exemples |
|---|---|
| Nom + adjectif | une obscure clarté, un silence assourdissant, une douce violence, un illustre inconnu |
| Verbe + adverbe | se hâter lentement, crier silencieusement |
| Adverbe + adjectif | horriblement beau, affreusement gentil |
| Deux adjectifs ou deux noms soudés | aigre-doux, doux-amer, clair-obscur, mort-vivant |
| Nom + complément | la réalité virtuelle, une croissance négative |
Exemples célèbres d'oxymores
« Cette obscure clarté qui tombe des étoiles » (Corneille)
Dans Le Cid (1637), Rodrigue raconte au roi le combat nocturne contre les Maures. Le vers « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles » décrit la lumière pâle de la nuit : assez de clarté pour voir arriver les voiles ennemies, assez d'ombre pour que les soldats de Rodrigue restent cachés. L'oxymore rend en deux mots cette ambiguïté, sur laquelle repose l'embuscade.
« Le Soleil noir de la Mélancolie » (Nerval)
Dans le sonnet « El Desdichado » (Les Chimères), Gérard de Nerval écrit que son luth « porte le Soleil noir de la Mélancolie ». Le soleil, source de lumière et de vie, devient noir : l'image traduit une tristesse qui éclaire et consume à la fois.
« Hâtez-vous lentement » (Boileau)
Dans L'Art poétique, Boileau conseille aux écrivains : « Hâtez-vous lentement ». Il reprend un adage latin, festina lente. Le sens : avancer avec constance, sans précipitation. L'oxymore rend le conseil mémorable.
« La force tranquille »
Le slogan de la campagne présidentielle de François Mitterrand en 1981 associe la puissance et le calme. L'oxymore est fréquent en politique et en publicité, parce qu'il frappe l'esprit et se retient facilement.
Oxymores du quotidien
Beaucoup d'oxymores sont passés dans la langue courante, au point qu'on ne remarque plus la contradiction :
- un silence assourdissant : un silence si pesant qu'il se remarque autant qu'un bruit ;
- un illustre inconnu : une personne dont personne n'a entendu parler (souvent ironique) ;
- un mort-vivant : une créature des récits fantastiques, ou une personne très affaiblie ;
- aigre-doux, doux-amer : une saveur ou un sentiment mêlé ;
- clair-obscur : en peinture, le contraste entre zones éclairées et zones sombres ;
- une douce violence : une contrainte exercée avec douceur ;
- la réalité virtuelle : une réalité qui n'existe que sous forme simulée ;
- une croissance négative : une baisse, présentée avec le vocabulaire de la hausse (c'est aussi un euphémisme) ;
- un petit géant : une entreprise ou une personne de petite taille mais très puissante ;
- une copie originale, un accident volontaire : oxymores plus légers, souvent humoristiques.
Oxymore, antithèse, paradoxe : les différences
Ces trois figures reposent sur une opposition, mais elles ne fonctionnent pas à la même échelle.
| Figure | Principe | Exemple |
|---|---|---|
| Oxymore | Deux termes contraires soudés dans le même groupe de mots | Une obscure clarté |
| Antithèse | Deux idées ou termes contraires opposés dans la phrase ou le passage | « Je vis, je meurs : je me brûle et me noie » (Louise Labé) |
| Paradoxe | Une idée qui contredit l'opinion commune ou semble absurde | Plus je me presse, plus j'arrive en retard. |
- L'antithèse oppose, l'oxymore fusionne. Dans « Je vis, je meurs », vivre et mourir restent deux actions séparées. Dans « un mort-vivant », les deux états sont réunis en un seul être.
- Le paradoxe porte sur une idée entière, une affirmation. L'oxymore porte sur un groupe de mots. Un paradoxe peut contenir un oxymore, mais pas nécessairement.
- Le pléonasme est en quelque sorte l'inverse de l'oxymore : il associe deux termes qui disent la même chose (« monter en haut »).
Toutes ces figures sont classées par famille, avec définition et exemple, dans la liste des figures de style.
Quel effet produit un oxymore ?
Pour analyser un oxymore dans un texte, demandez-vous ce que la contradiction apporte. Les effets les plus fréquents :
- La surprise : l'association inattendue arrête la lecture et attire l'attention sur l'expression.
- L'expression d'une réalité ambivalente : un sentiment mêlé (l'amour qui fait souffrir, la mélancolie), une situation incertaine (la pénombre du Cid).
- L'intensité : « un silence assourdissant » dit plus fortement le malaise qu'« un grand silence ».
- L'ironie : « un illustre inconnu » se moque doucement de celui qu'il désigne.
- La mémorisation : slogans et titres utilisent l'oxymore parce qu'il se retient.
Une rédaction type au bac : « L'oxymore "obscure clarté" réunit la lumière et l'ombre pour décrire la pénombre du combat nocturne ; il souligne l'ambiguïté d'une situation où Rodrigue voit sans être vu. »
Comment créer un oxymore
- Choisir un nomPartez d'un mot concret ou d'un sentiment : silence, lumière, joie, colère.
- Lui associer son contraireCherchez un adjectif ou un adverbe qui semble l'exclure : un silence bruyant, une joie triste, une colère douce.
- Vérifier le sensL'oxymore doit rester compréhensible : « une joie triste » évoque une joie teintée de nostalgie. Si l'expression ne veut rien dire, ce n'est plus une figure mais un non-sens.
Orthographe : oxymore, pas « oxymorre »
Le mot s'écrit avec un y et un seul r : oxymore. Les formes oximore, oxymorre ou oxymort sont fautives. Il fait partie de ces mots difficiles à écrire hérités du grec, comme rythme ou hypothèse. En cas de doute sur ce mot ou sur un autre, le correcteur d'orthographe vérifie votre texte en quelques secondes.
Questions fréquentes
Quelle est la définition simple d'un oxymore ?
Un oxymore associe dans un même groupe de mots deux termes de sens contraires, comme « un silence assourdissant » ou « une obscure clarté ». La contradiction n'est qu'apparente : elle exprime une réalité plus nuancée.
Dit-on « un oxymore » ou « une oxymore » ?
« Un oxymore » : le mot est masculin. On rencontre aussi la forme savante « un oxymoron ». Au pluriel : des oxymores, des oxymorons.
Quelle est la différence entre un oxymore et une antithèse ?
L'oxymore soude les deux contraires dans un même groupe de mots, le plus souvent un nom et son adjectif (« obscure clarté »). L'antithèse oppose deux idées dans des parties distinctes de la phrase (« Je vis, je meurs »).
« Nuit blanche » est-il un oxymore ?
On le cite souvent comme exemple, mais c'est discutable : blanche y signifie « sans sommeil », pas la couleur. L'expression joue sur l'image d'une nuit sans obscurité, sans opposer deux termes vraiment contraires. Préférez des exemples nets comme « clair-obscur » ou « mort-vivant ».
Quel est l'oxymore le plus célèbre ?
En littérature française, « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles », tiré du Cid de Corneille, est l'exemple le plus cité. Dans la langue courante, « un silence assourdissant » et « un mort-vivant » sont très connus.
Mis à jour le 29 septembre 2026