Chiasme et parallélisme : définition et exemples
Le chiasme est une figure de style qui dispose deux groupes de mots en miroir, selon le schéma A-B / B-A : « Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger » (Molière). Le parallélisme, son voisin, répète au contraire une construction dans le même ordre (A-B / A-B). Ces deux figures jouent sur l'ordre des mots pour souligner un rapport entre les idées.
Sommaire
- Définition du chiasme
- Les deux formes de chiasme
- Exemples célèbres de chiasmes
- Chiasmes du quotidien
- Le parallélisme : même ordre, même structure
- Quel effet produit un chiasme ?
- Chiasme, antithèse, parallélisme : ne pas confondre
- Comment repérer un chiasme dans un texte
- Les erreurs fréquentes
- Questions fréquentes
Définition du chiasme
Le chiasme appartient aux figures de construction, souvent associé aux figures d'opposition dans la liste des figures de style. Il reprend deux éléments dans l'ordre inverse de leur première apparition. Si l'on relie par des traits les termes qui se correspondent, les lignes se croisent et dessinent un X.
C'est ce qui lui a donné son nom : le mot vient du grec khiasmos, « disposition en croix », tiré de la lettre khi (χ), visible dans l'alphabet grec. On le prononce « kiasme ». Il est masculin : un chiasme.
Schéma à retenir : manger (A) pour vivre (B), et non pas vivre (B) pour manger (A). Même ordre des deux côtés : parallélisme. Ordre inversé : chiasme.
Les deux formes de chiasme
Le chiasme de mots
Les mêmes mots reviennent dans l'ordre inverse. C'est la forme la plus facile à repérer : « Tous pour un, un pour tous », « C'est bonnet blanc et blanc bonnet ». Certains traités de rhétorique la nomment antimétabole.
Le chiasme de construction
Les mots sont différents, mais leurs natures ou leurs fonctions grammaticales se répondent en miroir. Dans « Grande fut sa joie, sa peine fut immense », on a attribut + verbe + sujet, puis sujet + verbe + attribut. Ce type de chiasme est plus discret : il faut analyser la structure des phrases pour le voir.
Exemples célèbres de chiasmes
« Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger » (Molière)
Dans L'Avare, cette maxime oppose deux conceptions de la nourriture : un moyen de vivre ou une fin en soi. Valère la prononce devant Harpagon, qui s'en réjouit, car elle justifie sa volonté de dépenser le moins possible pour le repas. Le chiasme rend la formule nette et facile à retenir, ce qui explique qu'elle soit devenue proverbiale.
« Tous pour un, un pour tous » (Dumas)
La devise des Trois Mousquetaires d'Alexandre Dumas exprime la solidarité par sa seule construction : chacun se dévoue au groupe, le groupe se dévoue à chacun. Le miroir des mots traduit la réciprocité de l'engagement.
« Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous… » (Kennedy)
Dans son discours d'investiture de 1961, John F. Kennedy lance, dans sa traduction française : « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous ; demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. » Le chiasme renverse la relation entre le citoyen et l'État : c'est précisément le message du discours.
Chiasmes du quotidien
- « Il faut travailler pour vivre, et non vivre pour travailler. »
- « C'est bonnet blanc et blanc bonnet » : c'est la même chose.
- « Elle rit quand il pleure, elle pleure quand il rit. »
- « Un pour tous, tous pour un. »
- « Le jour, il dort ; il vit la nuit. »
Le parallélisme : même ordre, même structure
Le parallélisme reprend une même construction grammaticale dans deux segments successifs, sans inversion (A-B / A-B). Exemples : « Le matin, il travaille ; le soir, il écrit », « Tel père, tel fils », « Loin des yeux, loin du cœur ».
Dans Le Cid de Corneille, Rodrigue et Chimène, que tout sépare, se répondent par deux vers de même construction : « Rodrigue, qui l'eût cru ? — Chimène, qui l'eût dit ? » Le parallélisme montre que les deux amants éprouvent la même stupeur devant leur destin.
Le parallélisme donne un rythme régulier, crée un effet d'équilibre et invite à comparer les deux segments : il peut souligner une ressemblance (Rodrigue et Chimène) ou une opposition (le matin et le soir). Il s'accompagne souvent d'une anaphore, quand le même mot ouvre chaque segment : « Loin des yeux, loin du cœur ».
| Chiasme | Parallélisme | |
|---|---|---|
| Schéma | A-B / B-A | A-B / A-B |
| Image | Un croisement, un miroir | Deux lignes parallèles |
| Effet dominant | Renversement, réciprocité, opposition | Équilibre, rythme, comparaison |
| Exemple | Tous pour un, un pour tous. | Tel père, tel fils. |
Quel effet produit un chiasme ?
- Souligner une opposition : associé à une antithèse, il met les contraires face à face, comme dans un miroir.
- Exprimer une réciprocité : ce qui vaut dans un sens vaut dans l'autre (« Tous pour un, un pour tous »).
- Renverser une idée reçue : l'inversion fait apparaître une vérité inattendue (Kennedy, Molière).
- Donner une impression de clôture : la phrase revient à son point de départ, comme une boucle.
- Frapper la mémoire : maximes, devises et slogans l'utilisent pour être retenus.
Une rédaction type : « Le chiasme "manger pour vivre / vivre pour manger" inverse les deux termes pour opposer la nourriture comme moyen et la nourriture comme but ; la symétrie donne à la phrase la force d'une maxime. »
Chiasme, antithèse, parallélisme : ne pas confondre
Le chiasme est une question d'ordre, l'antithèse une question de sens. « Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger » est à la fois un chiasme (construction en miroir) et une antithèse (opposition de deux conceptions). « Tous pour un, un pour tous » est un chiasme sans véritable antithèse. Dans un commentaire, nommez les deux figures quand elles se combinent.
L'oxymore, lui, ne repose pas sur la construction : il soude deux mots contraires dans un même groupe (« une obscure clarté »). Quant au parallélisme, il répète la structure sans l'inverser.
Comment repérer un chiasme dans un texte
- Repérer deux segments qui se répondentSouvent séparés par une virgule, un point-virgule ou une conjonction (et, mais).
- Étiqueter les élémentsNotez A et B dans le premier segment, puis cherchez leurs correspondants dans le second (mêmes mots, même nature ou même fonction).
- Vérifier l'ordreB-A : chiasme. A-B : parallélisme.
- InterpréterDites ce que l'inversion met en valeur : une opposition, une réciprocité, un renversement.
Les erreurs fréquentes
- Appeler chiasme un parallélisme : « Tel père, tel fils » garde le même ordre, ce n'est pas un chiasme.
- Voir un chiasme dans toute répétition : il faut au moins deux éléments repris dans l'ordre inverse.
- Oublier de nommer l'antithèse associée : l'effet du chiasme vient souvent de l'opposition qu'il met en scène.
- Mal écrire ou mal prononcer le mot : on écrit chiasme et non kiasme ou chiasm, mais on prononce bien « kiasme ». Pour vérifier l'orthographe de ce terme et du reste de votre copie, utilisez le correcteur d'orthographe.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un chiasme, en termes simples ?
C'est une construction en miroir : deux groupes de mots se répondent dans l'ordre inverse, selon le schéma A-B / B-A. Exemple : « Il faut manger (A) pour vivre (B), et non pas vivre (B) pour manger (A) » (Molière, L'Avare).
Quelle est la différence entre un chiasme et un parallélisme ?
Le parallélisme répète une construction dans le même ordre (A-B / A-B) : « Le matin, il travaille ; le soir, il écrit ». Le chiasme l'inverse (A-B / B-A) : « Tous pour un, un pour tous ». Le premier aligne, le second croise.
Comment se prononce « chiasme » ?
On prononce « kiasme », avec le son [k], comme dans chœur ou chaos. Le ch vient de la lettre grecque khi (χ), dont la forme en croix a donné son nom à la figure.
Quelle est la différence entre un chiasme et une antithèse ?
Le chiasme est une figure de construction : il concerne l'ordre des mots. L'antithèse est une figure de sens : elle oppose deux idées contraires. Les deux se combinent souvent, car la disposition en miroir met bien en valeur une opposition, mais un chiasme peut exister sans antithèse.
Quel est l'exemple de chiasme le plus connu ?
En français, « Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger », dans L'Avare de Molière. La devise « Tous pour un, un pour tous », tirée des Trois Mousquetaires d'Alexandre Dumas, est aussi très citée.
Mis à jour le 30 septembre 2026