Litote : définition et exemples

Sommaire

1. Définition de la litote
2. Comment fonctionne une litote ?
3. « Va, je ne te hais point » : l'exemple classique
4. Quels effets produit une litote ?
5. Litote ou euphémisme : comment les distinguer ?
6. Litote, antiphrase, hyperbole : les autres voisines
7. Comment repérer une litote dans un texte ?
8. Les erreurs fréquentes
9. Questions fréquentes

Définition de la litote

La litote (nom féminin : on dit une litote) appartient aux figures de style d'atténuation. Elle affaiblit l'expression en apparence, mais c'est pour renforcer le sens : le lecteur comprend davantage que ce que disent les mots. C'est une figure de la retenue et du sous-entendu.

Le mot vient du grec litotês, « simplicité », dérivé de litos, « simple, sans apprêt ». La litote refuse en effet l'emphase : elle dit peu, simplement, et laisse le reste à deviner.

À retenir : dans une litote, le sens réel est plus fort que les mots. Pour la reconnaître, reformulez la phrase de façon directe : si l'idée obtenue est plus intense, c'est une litote.

Comment fonctionne une litote ?

La négation du contraire

C'est la forme la plus fréquente. Au lieu d'affirmer une qualité, on nie la qualité opposée : « pas mauvais » au lieu de « bon », « pas bête » au lieu d'« intelligent ». Les adverbes de négation ne… pas, ne… point, ne… guère en sont les outils habituels ; ils sont présentés dans la fiche sur l'adverbe.

L'atténuation affirmative

La litote peut aussi minimiser sans négation : « Il est un peu têtu » pour quelqu'un que rien ne fait changer d'avis, « Ce trajet m'a pris un certain temps » après quatre heures d'embouteillages. Le ton et le contexte indiquent que la réalité est bien plus marquée.

« Va, je ne te hais point » : l'exemple classique

Dans Le Cid de Corneille, Rodrigue a tué en duel le père de Chimène pour venger l'honneur de son propre père. Chimène, qui aime Rodrigue, doit pourtant réclamer sa mort. Quand il vient lui offrir sa vie, à l'acte III, elle ne peut ni le condamner ni lui déclarer son amour. Elle répond : « Va, je ne te hais point ».

La phrase nie seulement la haine. Mais dans cette situation, ne pas haïr l'homme qui a tué son père, c'est l'aimer encore passionnément. La litote permet à Chimène d'avouer sans avouer : elle respecte son devoir et la bienséance tout en laissant entendre la force de son sentiment. C'est pourquoi on la cite comme modèle de la figure.

Rédaction type au bac : « Par la litote "je ne te hais point", Chimène avoue son amour sans le nommer ; la retenue de la formule fait sentir, par contraste, la violence du conflit entre la passion et le devoir. »

Quels effets produit une litote ?

• La retenue : exprimer un sentiment fort sans perdre sa dignité, par pudeur ou par respect des convenances.
• L'insistance paradoxale : en disant peu, on oblige le lecteur à reconstruire l'idée, ce qui la rend plus présente à son esprit.
• La politesse : « Je ne suis pas certain que ce soit la meilleure idée » critique sans froisser.
• L'humour et l'ironie : « Ce n'était pas tout à fait une réussite », à propos d'une catastrophe, fait sourire par le décalage.
• La complicité : la litote suppose un lecteur qui comprend à demi-mot ; elle crée une entente entre celui qui parle et celui qui écoute.

Litote ou euphémisme : comment les distinguer ?

Ce sont les deux figures d'atténuation, et on les confond souvent. Elles adoucissent toutes deux l'expression, mais dans des buts opposés.

Le test est simple : remplacez l'expression par sa version directe. Si vous obtenez une idée plus intense, c'est une litote. Si vous obtenez la même idée, dite plus brutalement, c'est un euphémisme.

Certaines phrases hésitent entre les deux selon le contexte. « Il n'est pas très doué » peut adoucir un jugement sévère devant l'intéressé (euphémisme) ou, prononcé avec un sourire entendu, faire comprendre qu'il est franchement mauvais (litote). Dans un commentaire, justifiez votre choix par la situation d'énonciation.

Litote, antiphrase, hyperbole : les autres voisines

• L'antiphrase dit le contraire de ce que l'on pense : « Bravo, c'est vraiment réussi ! » devant un gâteau brûlé. La litote, elle, reste dans le même sens que la pensée : elle en dit seulement moins.
• L'hyperbole est son contraire : elle exagère (« Je meurs de faim ») là où la litote minimise. Les deux cherchent pourtant à insister.
• L'oxymore joue lui aussi sur un écart entre les mots et le sens, mais en soudant deux contraires (« une obscure clarté ») plutôt qu'en atténuant.

Comment repérer une litote dans un texte ?

1. Repérer la tournureCherchez une négation portant sur un mot négatif ou péjoratif (« pas mauvais », « point de haine »), ou une formule qui minimise.
2. Reformuler positivementRemplacez l'expression par son équivalent direct : « pas mauvais » devient « bon ».
3. Vérifier le renforcementLe contexte doit montrer que le sens réel dépasse les mots. Sinon, il s'agit d'une simple négation.
4. InterpréterExpliquez pourquoi le locuteur choisit la retenue : pudeur, bienséance, politesse, ironie.

Les erreurs fréquentes

• Voir une litote dans toute négation. « Je ne mange pas de viande » est une information, pas une figure. Il faut un sens renforcé que le lecteur doit reconstruire.
• La confondre avec l'euphémisme : retenez que la litote renforce et que l'euphémisme adoucit.
• Se tromper de genre : on dit une litote.
• Mal l'écrire : litote s'écrit sans h et avec un seul t à la fin ; lithote et litotte sont fautifs.

Retrouvez la litote parmi toutes les figures d'atténuation, d'amplification et d'opposition dans la liste des figures de style. Et pour vérifier l'orthographe d'une copie ou d'un devoir, le correcteur d'orthographe repère les fautes en quelques secondes.

Questions fréquentes

Quelle est la définition simple d'une litote ?

Une litote consiste à dire moins pour faire comprendre plus. « Ce n'est pas mauvais » signifie « c'est bon », « il n'est pas bête » signifie « il est intelligent ». Le lecteur rétablit de lui-même l'idée forte que la phrase semble minimiser.

Quelle est la différence entre une litote et un euphémisme ?

Les deux atténuent en apparence, mais pas dans le même but. La litote renforce l'idée : « Je ne te hais point » veut dire « je t'aime ». L'euphémisme l'adoucit sans la renforcer : « il nous a quittés » veut dire « il est mort », ni plus ni moins.

Pourquoi « Va, je ne te hais point » est-il une litote ?

Dans Le Cid de Corneille, Chimène ne peut pas avouer son amour à Rodrigue, qui a tué son père. En disant seulement qu'elle ne le hait pas, elle lui fait comprendre qu'elle l'aime toujours. La négation d'un sentiment négatif exprime un sentiment positif très fort.

Une litote est-elle toujours négative ?

Le plus souvent, oui : elle nie le contraire de ce qu'elle veut dire (« pas mal », « pas faux »). Mais elle peut aussi prendre une forme affirmative qui minimise : « Il est un peu têtu » pour quelqu'un d'inflexible, ou « J'accepterais volontiers une petite part » quand on meurt d'envie de goûter le gâteau.

Quel est le contraire de la litote ?

L'hyperbole. La litote dit moins pour suggérer plus, l'hyperbole exagère pour frapper les esprits (« Je te l'ai dit mille fois »). Les deux servent pourtant le même but : insister sur une idée.

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Mis à jour le 30 septembre 2026