Périphrase : définition et exemples
Une périphrase est une figure de style qui remplace un mot par une expression de plusieurs mots qui le décrit ou le définit : « la Ville Lumière » pour Paris, « le roi des animaux » pour le lion, « l'astre du jour » pour le soleil. Au lieu de nommer directement, elle met en avant une qualité de la chose désignée.
Sommaire
- Définition de la périphrase
- Comment fonctionne une périphrase ?
- Liste de périphrases courantes
- Exemples de périphrases en littérature
- Les périphrases dans la langue de tous les jours
- Quel effet produit une périphrase ?
- Périphrase et figures voisines
- La périphrase verbale en grammaire
- Comment repérer une périphrase dans un texte
- Les erreurs fréquentes
- Questions fréquentes
Définition de la périphrase
La périphrase appartient aux figures de substitution, avec la métonymie et l'antonomase, dans la liste des figures de style. Elle dit en plusieurs mots ce qu'un seul mot pourrait dire. Ce détour n'est pas gratuit : l'expression choisie met en lumière un trait particulier de la réalité désignée, sa fonction, son apparence, sa réputation.
Le mot vient du grec periphrasis, formé sur peri, « autour », et phrasis, « expression » : la périphrase « tourne autour » de la chose au lieu de la nommer. Le mot est féminin : une périphrase.
Pour vérifier qu'il s'agit d'une périphrase, cherchez le mot unique qu'elle remplace. Si vous pouvez le trouver (« le septième art » = le cinéma), c'est bien une périphrase.
Comment fonctionne une périphrase ?
La périphrase sélectionne une caractéristique et en fait un nom. « Le roi des animaux » retient la puissance et la majesté du lion ; « le meilleur ami de l'homme » retient la fidélité du chien ; « la langue de Molière » associe le français à son plus célèbre auteur de comédies. Le choix de la caractéristique n'est jamais neutre : il oriente le regard du lecteur.
Elle prend le plus souvent la forme d'un groupe nominal (un nom et son complément ou son adjectif), avec un déterminant défini : le roi des animaux, la petite reine. Quand elle désigne un lieu, elle prend souvent des majuscules : la Ville rose, le Vieux Continent.
Liste de périphrases courantes
| Périphrase | Mot désigné |
|---|---|
| La Ville Lumière | Paris |
| La Ville rose | Toulouse |
| La Grosse Pomme | New York |
| L'Hexagone | La France |
| Le Vieux Continent | L'Europe |
| Le pays du Soleil-Levant | Le Japon |
| L'astre du jour / l'astre de la nuit | Le soleil / la lune |
| Le roi des animaux | Le lion |
| Le meilleur ami de l'homme | Le chien |
| La petite reine | Le vélo |
| Le septième art | Le cinéma |
| Le petit écran | La télévision |
| Le ballon rond | Le football |
| L'or noir | Le pétrole |
| Le billet vert | Le dollar |
| La langue de Molière / de Shakespeare | Le français / l'anglais |
| Le plancher des vaches | La terre ferme |
| Le locataire de l'Élysée | Le président de la République |
Exemples de périphrases en littérature
Le chêne de La Fontaine
« Le Chêne et le Roseau » se termine sur le déracinement de l'arbre, désigné ainsi : « Celui de qui la tête au ciel était voisine, / Et dont les pieds touchaient à l'empire des morts. » La périphrase agrandit le chêne jusqu'aux dimensions du monde, du ciel aux enfers. Sa chute n'en est que plus spectaculaire, et la leçon d'humilité plus forte. « L'empire des morts » est d'ailleurs lui-même une périphrase pour les enfers.
« La fille de Minos et de Pasiphaé » (Racine)
Au début de Phèdre, Hippolyte désigne ainsi l'héroïne sans la nommer. La périphrase rappelle son ascendance : Pasiphaé, sa mère, est dans la mythologie la mère du Minotaure. Dès le premier acte, Phèdre est présentée comme l'héritière d'une lignée marquée par la fatalité et les passions monstrueuses.
Les précieuses de Molière
Au XVIIe siècle, les salons précieux cultivaient un langage raffiné, riche en périphrases. Dans Les Précieuses ridicules, Molière se moque de cette mode : ses personnages appellent les fauteuils « les commodités de la conversation ». Poussée à l'excès, la périphrase devient ridicule.
Les périphrases dans la langue de tous les jours
La presse les emploie beaucoup pour éviter de répéter un nom : après avoir nommé le président, un journaliste écrira « le chef de l'État » ou « le locataire de l'Élysée ». Le sport a les siennes (« la petite reine », « le ballon rond »), l'économie aussi (« l'or noir », « le billet vert »).
Certaines périphrases servent à adoucir ou à valoriser : « les personnes à mobilité réduite », « un technicien de surface », « le troisième âge ». Elles jouent alors le rôle d'un euphémisme.
Quel effet produit une périphrase ?
- Éviter une répétition : c'est son usage le plus fréquent dans les articles et les copies.
- Valoriser : « le septième art » élève le cinéma au rang des arts classiques ; « le roi des animaux » ennoblit le lion.
- Dévaloriser ou se moquer : une périphrase peut réduire une personne à un défaut ou à une fonction.
- Atténuer : elle évite un mot jugé brutal ou blessant.
- Mettre en relief une caractéristique : « la fille de Minos et de Pasiphaé » insiste sur l'hérédité de Phèdre.
- Élever le style : la tragédie classique et la poésie en usent pour éviter les mots jugés trop ordinaires.
Une rédaction type : « En désignant le chêne par la périphrase "Celui de qui la tête au ciel était voisine", La Fontaine lui donne une grandeur démesurée qui rend sa chute plus saisissante. »
Périphrase et figures voisines
| Figure ou notion | Principe | Exemple |
|---|---|---|
| Périphrase | Une expression qui décrit, à la place d'un mot | Le roi des animaux (le lion) |
| Métonymie | Un mot remplacé par un autre mot qui lui est lié | Boire un verre (son contenu) |
| Euphémisme | Une réalité pénible adoucie | Il nous a quittés (il est mort) |
| Antonomase | Un nom propre employé comme nom commun | Un Harpagon (un avare) |
| Paraphrase | Reformulation d'un texte, sans figure | Répéter un poème avec ses propres mots |
La métonymie substitue un mot à un autre ; la périphrase substitue une expression descriptive à un mot. Une périphrase peut aussi contenir une image : « la Grosse Pomme » ou « l'or noir » sont des périphrases construites sur une métaphore. Enfin, une allégorie ne remplace pas un mot : elle donne un corps à une idée.
La périphrase verbale en grammaire
En grammaire, on appelle aussi périphrases verbales des constructions de plusieurs mots qui expriment un temps ou un aspect : aller + infinitif pour le futur proche (« je vais partir »), venir de + infinitif pour le passé récent (« il vient d'arriver »), être en train de + infinitif pour l'action en cours. Elles complètent les temps simples étudiés en conjugaison, mais ne sont pas des figures de style.
Comment repérer une périphrase dans un texte
- Repérer le détourCherchez un groupe de mots qui désigne une personne, un lieu ou une chose qu'un seul mot pourrait nommer.
- Retrouver le mot remplacéFormulez-le : « l'astre du jour » = le soleil.
- Identifier le trait retenuQuelle qualité l'expression met-elle en avant : la puissance, la beauté, l'origine, la fonction ?
- InterpréterExpliquez pourquoi l'auteur a préféré ce détour au mot simple.
Les erreurs fréquentes
- Confondre périphrase et paraphrase : la première est une figure, la seconde une reformulation (et un défaut dans un commentaire).
- Appeler périphrase une simple métaphore : « ce lion » pour désigner un homme courageux est une métaphore ; il n'y a pas d'expression descriptive.
- En abuser dans ses écrits : trop de périphrases alourdissent un texte et le rendent précieux.
- Mal écrire le mot : on écrit périphrase, avec un i et ph, et non péryphrase ou périfrase. Le correcteur d'orthographe relève ce genre de faute avant l'envoi d'un devoir.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'une périphrase, en termes simples ?
C'est une expression de plusieurs mots employée à la place d'un mot unique, en décrivant l'une de ses caractéristiques : « le roi des animaux » pour le lion, « l'astre du jour » pour le soleil, « la langue de Molière » pour le français.
Quelle est la différence entre une périphrase et une paraphrase ?
La périphrase remplace un mot par une expression qui le décrit (« la Ville Lumière » pour Paris). La paraphrase reformule un texte ou une idée avec d'autres mots, souvent de façon plus longue et sans rien ajouter. Dans un commentaire, « faire de la paraphrase » est un reproche : c'est répéter le texte au lieu de l'analyser.
Quelle est la différence entre une périphrase et un euphémisme ?
La périphrase est un procédé (remplacer un mot par une expression) ; l'euphémisme est une intention (adoucir une réalité pénible). Les deux se rejoignent souvent : « les personnes à mobilité réduite » est une périphrase à valeur d'euphémisme. Mais « le roi des animaux » est une périphrase sans rien d'euphémique.
Quelles périphrases désignent des villes ou des pays ?
Les plus connues : la Ville Lumière (Paris), la Ville rose (Toulouse), la Grosse Pomme (New York), l'Hexagone (la France), le pays du Soleil-Levant (le Japon), le Vieux Continent (l'Europe).
Qu'est-ce qu'une périphrase verbale ?
En grammaire, c'est une construction de plusieurs mots qui joue le rôle d'un verbe conjugué pour exprimer un temps ou un aspect : aller + infinitif (« je vais partir », futur proche), venir de + infinitif (« il vient d'arriver », passé récent), être en train de + infinitif. Ce sens grammatical est différent de la figure de style.
Mis à jour le 30 septembre 2026