Peut-être ou peut être : avec ou sans trait d'union ?
Peut-être ou peut être ? Peut-être, avec un trait d'union, est un adverbe qui exprime le doute ou la possibilité : « il viendra peut-être ». Peut être, sans trait d'union, c'est le verbe pouvoir suivi de l'infinitif être : « il peut être fier de lui ». Pour choisir, mettez le verbe à l'imparfait : si « pouvait être » fonctionne, écrivez peut être en deux mots ; si probablement convient, écrivez peut-être.
Sommaire
Trois tests pour choisir
- Passer à l'imparfait« Cette histoire peut être vraie » → « cette histoire pouvait être vraie » : c'est le verbe, sans trait d'union. « Il pleuvra peut-être » → « il pleuvra pouvait être » ne veut rien dire : c'est l'adverbe.
- Remplacer par « probablement »« Elle a peut-être raison » → « elle a probablement raison ». Le sens est proche : c'est l'adverbe, avec trait d'union.
- Glisser un mot entre les deuxLe verbe accepte une négation ou un adverbe : « il peut ne pas être là », « il peut aussi être là ». L'adverbe peut-être ne se coupe jamais.
Retenez : peut-être avec trait d'union = probablement. Peut être sans trait d'union = pouvait être.
Tableau récapitulatif
| peut-être | peut être | |
|---|---|---|
| Nature | adverbe (un seul mot) | verbe pouvoir + infinitif être |
| Sens | probablement, il est possible que | avoir la possibilité d'être |
| Test | probablement | pouvait être, pourrait être |
| Change avec le sujet ? | non : ils viendront peut-être | oui : je peux être, ils peuvent être |
| Exemple | Il est peut-être malade. | Il peut être malade en hiver. |
Peut-être, l'adverbe du doute
Peut-être est un adverbe : il est invariable et ne se conjugue pas. Il présente un fait comme possible, sans l'affirmer. Il vient de la tournure « (il) peut être », au sens de « il est possible » ; le trait d'union marque que les deux éléments forment désormais un seul mot.
- Il viendra peut-être demain.
- Vous avez peut-être raison.
- Elle a peut-être oublié le rendez-vous.
- « Tu pars ce week-end ? — Peut-être. »
- Peut-être bien, peut-être pas.
Le mot peut aussi s'employer comme nom masculin, invariable : « Je ne veux pas de peut-être, répondez-moi oui ou non. »
Peut être : le verbe pouvoir suivi de être
Sans trait d'union, peut est le verbe pouvoir au présent, troisième personne du singulier, et être est un infinitif. La phrase exprime une possibilité ou une capacité :
- Cette histoire peut être vraie.
- Il peut être très drôle quand il veut.
- Le colis peut être livré dès demain.
- Ça peut être utile en voyage.
- On peut être fatigué sans être malade.
Avec d'autres sujets, le verbe change de forme : « je peux être là à huit heures », « tu peux être fier de toi », « elles peuvent être exigeantes ». L'adverbe, lui, reste peut-être : « nous serons peut-être en retard ».
Peut-être en début de phrase : trois constructions
Quand peut-être ouvre la phrase, trois constructions existent :
| Construction | Exemple | Registre |
|---|---|---|
| Inversion du sujet | Peut-être viendra-t-il. | soutenu |
| peut-être que + indicatif ou conditionnel | Peut-être qu'il viendra. | courant, correct |
| Adverbe après le verbe | Il viendra peut-être. | neutre |
Dans l'inversion, un t euphonique apparaît entre deux voyelles : « Peut-être viendra-t-il », « Peut-être a-t-elle oublié ». La construction sans inversion ni que (« Peut-être il viendra ») relève de la langue familière.
Après peut-être que, on emploie l'indicatif ou le conditionnel, jamais le subjonctif : « Peut-être qu'elle accepterait si vous insistiez. »
Les deux dans la même phrase
Rien n'empêche le verbe et l'adverbe de se suivre, et la phrase est correcte :
- Il peut peut-être venir demain. (le verbe pouvoir, puis l'adverbe)
- Elle peut être en retard, peut-être à cause des travaux.
Dans le premier cas, peut est suivi de l'adverbe, puis de l'infinitif venir. Si la phrase vous semble lourde, remplacez l'adverbe : « Il pourra sans doute venir demain. »
Les erreurs les plus fréquentes
- Il viendra peut être : c'est l'adverbe (probablement). On écrit il viendra peut-être.
- Cela peut-être dangereux : c'est le verbe (cela pouvait être dangereux). On écrit cela peut être dangereux.
- Ils peuvent-être, je peux-être : le verbe ne prend jamais de trait d'union. On écrit ils peuvent être, je peux être.
- peu-être : l'adverbe vient du verbe pouvoir, pas de peu. On écrit peut-être, avec un t.
- peut etre : sans accent, la forme est fautive dans les deux sens. Être garde toujours son accent circonflexe, y compris en majuscule (Être). Les rectifications de 1990 ne changent rien ici : elles suppriment l'accent circonflexe sur i et u, pas sur e.
Exercice rapide
Complétez avec peut-être ou peut être :
- Ce champignon … toxique : n'y touchez pas.
- Il a … raté son train.
- … accepteront-ils notre offre.
- Une erreur … corrigée à tout moment.
- Nous partirons … plus tôt.
Réponses : 1. peut être (pouvait être) ; 2. peut-être (probablement) ; 3. Peut-être (adverbe, avec inversion du sujet) ; 4. peut être (pouvait être corrigée) ; 5. peut-être (probablement).
Pour aller plus loin
Peut-être fait partie des mots où le trait d'union change la nature du mot, comme est-ce que ou après-midi. Les accents du français, circonflexe compris, sont détaillés dans la page sur les accents. Le dossier homophones et confusions présente les autres pièges du même genre, comme bien sûr, qui s'écrit en deux mots. Pour vérifier un texte entier, le correcteur d'orthographe repère les fautes de frappe, d'accent et d'usage.
Questions fréquentes
Comment savoir s'il faut écrire peut-être ou peut être ?
Mettez le verbe à l'imparfait : si « pouvait être » fonctionne, écrivez peut être en deux mots (« il peut être fier » → « il pouvait être fier »). Si vous pouvez remplacer par probablement, écrivez peut-être avec un trait d'union (« il viendra peut-être »).
Pourquoi « peut-être » prend-il un trait d'union ?
L'adverbe vient de la tournure « (il) peut être », au sens de « il est possible ». Le trait d'union montre que les deux éléments ne forment plus qu'un seul mot, qui ne se conjugue pas : « nous viendrons peut-être », jamais « peuvent-être ».
Quel mode après « peut-être que » ?
L'indicatif ou le conditionnel, jamais le subjonctif : « Peut-être qu'il a oublié », « Peut-être qu'elle accepterait si on lui demandait ». Peut-être que est correct et courant ; la langue soutenue préfère l'inversion : « Peut-être a-t-il oublié. »
« Peut-être » prend-il un s au pluriel ?
Non. L'adverbe est invariable : « ils sont peut-être partis ». Employé comme nom (« un peut-être »), il reste aussi invariable : « des peut-être ».
Écrit-on « peux-être » avec « je » ou « tu » ?
Seulement pour le verbe, et sans trait d'union : « je peux être en retard », « tu peux être fier ». L'adverbe, lui, s'écrit toujours peut-être, quel que soit le sujet : « je viendrai peut-être ». Peux-être avec un trait d'union n'existe pas.
Mis à jour le 30 septembre 2026